Pese a que Galway puede parecer, a priori, una ciudad pequeña, se trata de la tercera ciudad más poblada de toda la República de Irlanda –superada sólo por Dublín y Cork- y la más grande de la costa occidental de la isla, en dura pugna con la cercana Limerick. En el año 2011 contaba con aproximadamente 75.000 habitantes, con un importante porcentaje de población joven, ya que en la ciudad existen dos universidades. Esto da a Galway un carácter especialmente juvenil, divertido y animado, con un fantástico ambiente de pubs.
Galway es también una ciudad bastante turística, ya que es una buena base de viaje para visitar algunas de las principales atracciones turísticas que nos ofrecen los condados del Oeste de Irlanda, con especial relevancia para los Acantilados de Moher; pero también con maravillosos paisajes naturales en la vecina región de Connemara o la belleza y el atractivo natural de las Islas de Aran.
Una antigua aldea de pescadores
La historia de la ciudad de Galway ha estado marcada durante siglos con su relación con el mar, la navegación y la pesca. La ciudad moderna de hoy, con su economía basada en los servicios, el turismo y las pequeñas actividades tecnológicas, tiene su origen en una aldea de pescadores. Es más, las dos catedrales de la ciudad –la católica y la protestante- llevan el nombre de San Nicolás, como homenaje al patrón de los marineros y pescadores.
La relación de Galway con el mar es muy intensa y, aunque hoy ha perdido parte de su importancia como puerto de pesca y de mercancías, hoy podemos seguir disfrutando de las vistas de su antiguo puerto y de numerosos barcos. El mar sigue siendo hoy importante en la economía de Galway, pero en otro sentido, ya que son muchos los ciudadanos de otras partes de Irlanda –especialmente de Dublín- que disponen de casas de verano en la bahía de la ciudad, cerca de las playas.
Aunque Galway se extiende bastantes kilómetros frente al mar, los atractivos turísticos de la ciudad están bastante concentrados en poco más de un kilómetro. Esto permite que podamos disfrutar de lo mejor de la ciudad en una mañana o una tarde y completar nuestro recorrido turístico con una visita a los pubs de la calle principal por la noche.
Básicamente, los principales lugares de interés turístico de Galway se concentran alrededor de su calle principal, Shop Street. En realidad, se trata de una calle de algo menos de un kilómetro con diferentes nombres para cada uno de sus tramos, pero para simplificar, los habitantes de la ciudad la conocen en su totalidad como Shop Street. Se trata de una calle peatonal que va desde el antiguo puerto, en la zona del Spanish Arch, hasta Eyre Square y el Jardín John Fitzgerald Kennedy, atravesando el centro de la ciudad de sur a norte.
El Latin Quarter: Pubs, música y restaurantes
La parte de esta zona peatonal más cercana al puerto y al Spanish Arch es el conocido como Latin Quarter, que concentra la práctica totalidad de la vida nocturna y el ambiente de pubs de la ciudad. Galway es una ciudad famosa en toda Irlanda por su riqueza cultural y artística y los pubs de la zona, muchos de ellos con música en vivo, son la guinda a una oferta cultural que tiene como principal atractivo el Festival de las Artes que se celebra en el mes de julio.
El Latin Quarter comienza en el Spanish Arch, dos pequeños arcos de piedra que se añadieron a la antigua muralla normanda de la ciudad en la zona del puerto, cerca de la desembocadura del río Corrib. Del resto de la muralla se conservan pocos restos, apenas en la zona del Museo de la Ciudad y –curiosamente- en el interior de un centro comercial casi al final de Shop Street. Marca un pequeño hito en la ciudad, aunque tampoco se puede decir que sea especialmente llamativo. Estan construidos con la piedra de color gris verdoso procedente de la región de Connemara que da ese color a muchos edificios de la ciudad y, con él, una primera impresión que quizá resulte algo oscura.
Desde allí, nos adentramos hacia el centro de la ciudad por la primera parte de Shop Street –llamada Quay Street-, donde nos encontramos muchos algunos de los pubs y restaurantes típicos de la ciudad. Lejos de ser únicamente lugares donde se sirve bebida y comida y se escucha música, algunos de los pubs de Galway están situados en edificios históricos que son atracciones turísticas en sí mismas. Un ejemplo de ello es el pub The Quays, que era una antigua iglesia o, ya un poco más al norte de la calle, el antiquísimo y célebre The Kings Head.
Durante nuestro paso por la ciudad, nos contaron también una curiosa anécdota que dice que Galway fue el lugar de origen de la tradición de los pubs irlandeses. Según esta leyenda urbana, el origen de los pubs irlandeses se remonta a los barcos que traían licores y vinos desde el sur de Europa y América. Durante la descarga de los barriles, siempre había personas locales intentando robar alguno y, posteriormente, se reunían todos junto al Spanish Arch para abrir el barril y beber el licor que trajera el barco correspondiente y que se había podido robar.
Shop Street: Comercios, palacios y catedrales
A medida que vamos avanzando hacia el norte, Shop Street se va haciendo cada vez más ancha y los pubs y restaurantes ceden protagonismo a otro tipo de establecimientos comerciales y de servicios. Es la zona más comercial de la ciudad y la más transitada durante las horas en las que las tiendas están abiertas.
A uno de los lados de la calle, aparece la catedral protestante de San Nicolás. Su construcción se remonta al siglo XIV y su torre con relojes en tres de sus lados –en todos, salvo en el que antiguamente apuntaba a los barrios pobres de la ciudad- y su tejado verde en punta domina buena parte del centro de Galway. Es una visita interesante. En su interior, destacan la pila bautismal de forma cuadrada y un ala dedicada a los Lynch, una de las 14 tribus que gobernó Galway en el pasado.
Si seguimos caminando hacia el norte, dejaremos a un lado la bonita estatua en la que el escritor irlandés Oscar Wilde y el estonio Eduard Vilde conversan en un banco –regalo de la ciudad estonia de Tartu- y nos encontraremos de frente con uno de los edificios más antiguos de la ciudad y uno de los edificios medievales mejor conservados de Irlanda, el Lynch Castle, con su fachada de piedra gris verdosa. Se puede disfrutar de la vista de la fachada desde la calle aunque, lejos de haberse convertido en un museo, alberga hoy la sucursal de un banco.
Para encontrarnos con la catedral católica de San Nicolás, tendremos que desviarnos un par de cientos de metros hacia el oeste desde Shop Street, cruzando el río Corrib donde, si tenemos suerte, quizá podamos encontrarnos a algún pescador metido hasta las rodillas.
La catedral es un curioso edificio de piedra caliza decorado en su interior con mármoles de colores procedentes de cuatro regiones diferentes de Irlanda. Es la catedral católica más reciente de Irlanda y su construcción concluyó en 1965, después de una campaña de recogida de fondos entre los emigrantes católicos irlandeses en Estados Unidos, en la que colaboró activamente el ex-presidente americano John Fitzgerald Kennedy. Curiosamente, en una de las capillas laterales, aparece un pequeño mosaico con su retrato.
Eyre Square, con su jardín dedicado a John Fitzgerald Kennedy, es el punto donde concluye Shop Street y comienzan otras zonas más residenciales y menos turísticas de la ciudad. En ella destacan las 14 banderas de las tribus familiares que gobernaron la ciudad de Galway en el pasado. Justo antes de llegar a ella, podemos entrar en el centro comercial Eyre Square, donde nos encontraremos en su interior con algunos restos de la muralla normanda de la ciudad.
Por lo demás, fuera del centro, Galway nos ofrece posibilidades de disfrutar de largos paseos junto a la costa o explorar el cercano Lago Corrib en el barco Corrib Princess.
También podemos disfrutar de espectáculos deportivos o culturales muy populares en la ciudad. Destacan los deportes gaélicos, como el fútbol gaélico o el hurling, pero también son muy populares las carreras de galgos y de caballos. Sin olvidarnos, también, de espectáculos de música y danzas tradicionales que se organizan en la primavera y el verano como Trad on the Prom.
En el Blog de VoyaInternet: Música y bailes tradicionales irlandeses: Trad on the Prom